Die Geschichte der Kryonik

Als Vater der Kryonik gilt der amerikanische Akademiker Robert Ettinger.² Sein frühes Interesse an der Idee der Unsterblichkeit wurde durch Science-Fiction-Geschichten geweckt, insbesondere durch die 1931 erschienene Erzählung „The Jameson Satellite“.⁵ Diese Geschichte über einen exzentrischen Professor, der seinen Körper ins Weltall schickt, um durch die dortigen Temperaturen konserviert zu werden, beeindruckte Ettinger nachhaltig und weckte in ihm die Hoffnung, dass die Wissenschaft eines Tages eine ähnliche Technologie entwickeln könnte.⁵ Ettinger diente im Zweiten Weltkrieg und erlitt dabei schwere Verletzungen, was sein Interesse an Medizin und der Verlängerung des Lebens weiter verstärkte.⁵

Robert Ettinger und „The Prospect of Immortality“

Im Jahr 1962 veröffentlichte Ettinger in Eigenregie eine vorläufige Version seines Buches „The Prospect of Immortality“, in dem er die Idee der Kryonik als einen Weg zur zukünftigen medizinischen Technologie vorstellte.⁹ Die kommerzielle Veröffentlichung des Buches im Jahr 1964 markierte den Beginn der modernen Kryonikbewegung.¹ Ettingers Werk argumentierte, dass das Einfrieren von Menschen eine Möglichkeit darstellen könnte, zukünftige medizinische Fortschritte zu erreichen, die in der Lage wären, Krankheiten zu heilen, den Alterungsprozess umzukehren und sogar die Toten wieder zum Leben zu erwecken.¹ Obwohl die Idee anfangs auf Skepsis in der wissenschaftlichen Gemeinschaft und der Öffentlichkeit stieß ¹, fand Ettingers Buch eine beachtliche Leserschaft und trug maßgeblich zur Popularisierung des Konzepts der Kryonik bei.¹⁰ Die Verwendung des Begriffs „Kryonik“ kennzeichnete die Kristallisierung von Ettingers Ideen zu einem anerkannten Denkfeld, das über ein rein theoretisches Konzept hinausging.

Der erste Patient: James Bedford

Ein entscheidender Moment in der Geschichte der Kryonik war die Kryopreservierung von Dr. James Bedford am 12. Januar 1967.¹ Bedford, ein 73-jähriger emeritierter Professor für Psychologie, der an metastasierendem Nierenkrebs litt, erklärte sich bereit, als erster Mensch kryokonserviert zu werden.⁴ Die Wahl fiel auf ihn aufgrund seiner unheilbaren Krankheit und seines Interesses an der Möglichkeit, in der Zukunft wiederbelebt zu werden.¹² Die bei seiner Kryokonservierung angewandten Methoden waren im Vergleich zu heutigen Standards rudimentär.¹² Bedford wurde Dimethylsulfoxid (DMSO) injiziert, eine Chemikalie, die damals als potenzielles Kryoprotektivum galt, und sein Körper wurde in Trockeneis gelagert.² Später wurde er in einen mit flüssigem Stickstoff gefüllten Behälter überführt.¹⁴ Trotz der primitiven Methoden ist Bedfords Körper der einzige vor 1974 kryokonservierte Körper, der bis heute erhalten ist.

In der Kryonik-Gemeinschaft wird der 12. Januar als „Bedford-Tag“ begangen, um an diesen historischen Meilenstein zu erinnern.¹⁶ Die Tatsache, dass die erste menschliche Kryokonservierung relativ kurz nach der Veröffentlichung von Ettingers Buch stattfand, deutet auf eine schnelle Umsetzung der Theorie in die Praxis hin. Die im vergleich zu heute rudimentären Methoden, die bei Bedford angewandt wurden, verdeutlichen den experimentellen Charakter der frühen Kryonik und den anschließenden Bedarf an erheblichen Fortschritten in den Kryokonservierungstechniken.

Pionierzeit: Die ersten Kryonik-Organisationen

In den 1960er Jahren entstanden erste Organisationen, die sich der Kryonik widmeten. Dazu gehörten die Life Extension Society (LES), die 1963 von Evan Cooper gegründet wurde ¹¹, die Cryonics Society of New York (CSNY), die Cryonics Society of Michigan (CSM) und die Cryonics Society of California (CSC).⁴ Diese frühen Gesellschaften hatten oft mit finanziellen Schwierigkeiten und technischen Herausforderungen zu kämpfen, was in einigen Fällen zu dem Verlust kryokonservierter Patienten führte. Hervorzuheben ist hier der sogenannte Chatsworth-Vorfall, bei dem neun Körper aufgrund mangelnder Finanzierung auftauten.¹

Professionalisierung: Alcor und CI

1972 wurde die Alcor Life Extension Foundation von Fred und Linda Chamberlain gegründet.¹¹ Alcor etablierte sich als eine führende Kraft in der Kryonik und legte von Beginn an Wert auf einen rationalen, technologieorientierten Ansatz sowie auf eine konservative Finanzverwaltung.¹⁹

Robert Ettinger selbst gründete 1976 das Cryonics Institute (CI) mit dem Ziel, Kryonik-Dienstleistungen einer breiteren Öffentlichkeit zu erschwinglichen Preisen anzubieten.¹ Das CI entwickelte sich zu einer der weltweit größten Kryonik-Organisationen und setzte sich von Anfang an für die Weiterentwicklung von Forschung, Bildung und öffentlichem Bewusstsein ein.⁷

Beide Institute sind auch heute noch operativ (Stand 2025).

Wissenschaftliche Fortschritte

Die frühe Kryonik stützte sich auf die Verwendung von Kryoprotektiva wie Glycerin und Dimethylsulfoxid (DMSO), die in der Kryobiologie zur Konservierung von Zellen und Geweben eingesetzt wurden.¹ Ein bedeutender wissenschaftlicher Fortschritt war die Entwicklung der Vitrifikation in den späten 1990er Jahren durch die Kryobiologen Gregory Fahy und Brian Wowk.¹ Bei der Vitrifikation werden hochkonzentrierte Kryoprotektiva eingesetzt, um eine Verglasung des Gewebes ohne schädliche Eisbildung zu erreichen.¹ Das Cryonics Institute führte im Jahr 2005 die erste menschliche Vitrifikation durch.¹⁰

Die Forschung im Bereich der Tierkryopreservierung zeigte einige Erfolge bei der Konservierung und Wiederbelebung kleiner Tiere und einzelner Organe.²¹ So gelang es beispielsweise, eine kryopreservierte Kaninchenniere erfolgreich zu transplantieren, nachdem sie aufgetaut wurde.²¹ Trotz dieser Fortschritte bleibt die erfolgreiche Wiederbelebung eines kryopreservierten menschlichen Körpers eine erhebliche wissenschaftliche Herausforderung.¹ Die Entwicklung von Kryoprotektiva und die Vitrifikation stellen eine deutliche Verlagerung von der einfachen „Gefrierung“ von Körpern hin zu einem ausgefeilteren Ansatz dar, der darauf abzielt, Zellschäden zu minimieren.

Fazit und Ausblick

Von den ersten theoretischen Überlegungen Robert Ettingers über die rudimentäre Kryopreservierung von James Bedford bis hin zur Entwicklung von Kryoprotektiva und der Einführung der Vitrifikation hat sich das Feld der Kryonik stetig weiterentwickelt. Trotz der wissenschaftlichen und ethischen Debatten und der Tatsache, dass die erfolgreiche Wiederbelebung eines Menschen noch nicht gelungen ist, bleibt die Kryonik für einige eine faszinierende Möglichkeit, die Grenzen des Lebens zu erweitern. Zukünftige Fortschritte in der Nanotechnologie und der regenerativen Medizin könnten eines Tages möglicherweise neue Wege für die Reparatur von Gefrierschäden und die Wiederherstellung kryopreservierter Personen eröffnen.¹ Die Geschichte der Kryonik ist ein fortlaufendes Narrativ der Hoffnung und des Zutrauens in künftigen medizinischen Fortschritt.

Timeline

Die wichtigsten Ereignisse in der Übersicht:

Quellen

1. Cryonics – Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Cryonics
2. Cryonics | Description, Process, Popularization, & Facts | Britannica, https://www.britannica.com/science/cryonics
3. The history of cheating death: A timeline of cryonics – BBC Science Focus Magazine, https://www.sciencefocus.com/future-technology/the-history-of-cryonics-a-timeline
4. The History of Cryonics – How Cryonics Works – Science | HowStuffWorks, https://science.howstuffworks.com/life/genetic/cryonics4.htm
5. A Brief History Of Cryonics – Tomorrow Bio, https://www.tomorrow.bio/post/a-brief-history-of-cryonics
6. wikipedia.org, https://en.wikipedia.org/wiki/Robert_Ettinger
7. About CI – The Cryonics Institute, https://cryonics.org/about-ci/
8. “The Iceman: What the leader of the cryonics movement is really preserving” | Jill Lepore, https://jlepore.scholars.harvard.edu/publications/%E2%80%9C-iceman-what-leader-cryonics-movement-really-preserving%E2%80%9D
9. Robert Ettinger Biography – The Cryonics Institute, https://cryonics.org/robert-ettinger-biography/
10. History Timeline – The Cryonics Institute, https://cryonics.org/history-timeline/
11. Cryonics: The New Biological Frontier? – Goshen College, https://www.goshen.edu/bio/Biol410/bsspapers06/JohnnyA.html
12. Bedford Suspension – Cryonics Archive, https://www.cryonicsarchive.org/library/bedford-suspension/
13. James Bedford – Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/James_Bedford
14. The body of the first cryogenically frozen man still awaits revival – SFGATE, https://www.sfgate.com/sfhistory/article/california-man-first-to-be-frozen-16770641.php
15. Preserving Bodies in a Deep Freeze: 50 Years Later – AIP.ORG, https://ww2.aip.org/inside-science/preserving-bodies-in-a-deep-freeze-50-years-later
16. The Quick 8: Eight People Who Have Been Cryonically Preserved (and one who wasn’t), https://www.mentalfloss.com/article/20849/quick-8-eight-people-who-have-been-cryonically-preserved-and-one-who-wasnt
17. Cryonics – Longevity Wiki, https://en.longevitywiki.org/wiki/Cryonics
18. Cryonics Institute – Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Cryonics_Institute
19. Alcor Life Extension Foundation – Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Alcor_Life_Extension_Foundation
20. List of long-term care providers – Cryonics Wiki – Miraheze, https://cryonics.miraheze.org/wiki/List_of_long-term_care_providers
21. Cryonics | EBSCO Research Starters, https://www.ebsco.com/research-starters/communication-and-mass-media/cryonics
22. Cryopreservation of Animals and Cryonics: Current Technical Progress, Difficulties and Possible Research Directions – Frontiers, https://www.frontiersin.org/journals/veterinary-science/articles/10.3389/fvets.2022.877163/full
23. Cryonics: A Brief History Of Reviving The Dead – Gowing Life, https://www.gowinglife.com/cryonics-a-brief-history-of-reviving-the-dead/
24. CRYONICS AND THE DIGNITY OF HUMAN LIFE: AN ETHICAL APPRAOCH. – ACJOL.Org, https://acjol.org/index.php/njll/article/download/4507/4383
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27. Scientific Justification of Cryonics Practice – PMC – PubMed Central, https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4733321/
28. Cryonics and Their Dilemmas – The Prospector, https://chsprospector.com/10074/in-depth/cryonics-and-their-dilemmas/
29. Is Cryonics Ethical? – Tomorrow Bio, https://www.tomorrow.bio/post/is-cryonics-ethical
30. Cryogenics Statistics and Facts 2024 – Vitality Pro, https://vitality-pro.com/statistics-trends/cryogenics-worldwide/
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32. A Tour Of The Companies Seeking To Revive The Dead – Gowing Life, https://www.gowinglife.com/a-tour-of-the-companies-seeking-to-revive-the-dead/
33. New Cryopreservation Technology – Cryonics Archive, https://www.cryonicsarchive.org/library/new-cryopreservation-technology/